冲岛佟二是一个认真而不失才华的美发师，他在图书馆偶遇脚有残疾的图书管理员杏子。佟二邀请美丽的杏子为他的发型设计做模特，不料采用了该设计的杂志竟以杏子的残疾大作文章，令两人发生误会。
杏子虽然是一个日常都必须坐在轮椅上的残疾人，然而她却从不怨天忧人，反而对生活抱着积极乐观的态度。在事业不得志正处在对现实迷茫时的佟二在杏子身上感到了希望，并渐渐爱上了她。尽管他们周遭的朋友对这段恋情抱着质疑和不认同的态度，但两人总能用爱来战胜一切困难。
但是命运往往是最难以克服的，杏子终于还是无奈的被病魔夺去了年轻的生命。佟二含着眼泪为杏子化了最后一次妆，决心继续努力勇敢活下去……若干年后，佟二终于实现了与杏子的约定，在海边开了一家自己的理发店……
日剧《美丽人生》在当年的《日刊Sports》日剧大奖中独占鳌头，一连夺得最佳男演员、女演员、女配角以及最佳作品四个大奖。
《美丽人生》播放以来广受欢迎，每集收视均徘徊30%左右，成为冬季日剧榜首。大结局的收视更高达41.3%，成为日剧史上最高收视第四位。而该剧平均收视达31.9%，成功打倒木村与松隆子合演的日剧《恋爱世纪》30.8%的平均收视，成为近十年来平均收视最高作品。
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